😱20년 전 강도에 살해 당한 새신부, 그런데 진범이 따로 있다고?

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하지만 강도가 침입했다는 경찰의 설명에 의문을 제기하는 사람이 있었습니다. 셰리의 아버지 넬스였습니다. 셰리는 결혼 전후로 아버지에게 전화를 걸어 존의 전 여자친구라는 사람이 자신을 찾아왔다고 했죠. 존과 결혼하기로 한 뒤 전화가 걸려 오거나, 존이 출근한 뒤에 집을 찾아오고, 심지어 간호사인 셰리가 일하는 병원에도 찾아왔다는 것입니다. 셰리는 이 여자가 찾아올 때마다 크고 작은 다툼을 벌였던 것 같습니다. 셰리는 자신의 아버지에게만 이 사실을 털어놓습니다. 

셰리는 전 여자친구의 방문이 불편하고 마음에 들지 않았지만, 존에게는 제대로 말하지 않았다고 합니다. 이제 막 결혼한 존에게 그 여자의 이야기를 하면 “그 여자와는 아무 사이도 아니다. 이전에 같은 학교 기숙사였던 것뿐이다”라고 했죠. 하지만 명확하게 그녀에게 경고하거나 조처하지 않았다고 합니다. 

존의 전 여자친구 이름은 스테파니 라자루스입니다. 존과 같이 UCLA를 다녔고, 같은 기숙사에 있었죠. 여자친구라고 하지만 심각한 관계는 아니었다고 합니다. 존은 그녀를 자신의 여자친구로 끝내 인정하지 않았다고 합니다. 

스테파니는 활발하고, 낙천적이며 운동을 즐기는 매력적인 여성으로 통했다고 합니다. 기숙사 안에서 분위기 메이커였고, 그녀를 중심으로 여러 모임이 열리기도 합니다. 존과 스테파니는 졸업한 뒤에 가까워집니다. 존 역시 운동을 좋아하는 키 크고 매력적인 남성이었죠. 두 사람은 연인인 듯 친구처럼 지내는 사이였습니다. 다른 사람과 교제하는 중에도 서로 만남을 이어왔다고 합니다. 그런데 존이 셰리에 반해 결혼하기로 하자 둘의 관계는 흔들리기 시작하죠. 스테파니는 존이 자신을 택하길 원했지만, 존은 그러지 않았습니다. 셰리와 결혼하기로 한 뒤, 존은 스테파니와 마지막으로 만나죠. 하지만 이 만남은 끝이 아니었던 겁니다. 

셰리의 아버지 넬스는 경찰에 “존의 전 여자친구를 확인해 봤냐"고 물어봤습니다. 넬스는 자신의 딸을 불편하게 만든 사위의 전 여자친구를 가장 의심스러운 용의자로 꼽았습니다. 

“TV를 너무 많이 본 거 아니에요?”

하지만 경찰은 넬스의 말을 귀담아듣지 않습니다. 존도 스테파니를 의심하지 않았습니다. 스테파니의 이름은 당시 경찰 수사 기록에 아주 짧게 등장합니다. 존은 그녀와 사귄 적이 있지만 심각한 사이가 아니었다고 잘라 말하죠. 

셰리가 사망한 뒤 존은 상심이 컸습니다. 그리고 스테파니와 다시 만나기도 합니다. 스테파니가 친구들과 하와이로 여행을 떠났을 때 그녀를 따라가기도 했다고 합니다. 하지만 결국 두 사람은 결혼하지는 않았습니다. 

스테파니는 다른 사람과 결혼해 딸을 입양했고, 존도 재혼해 가정을 꾸렸습니다. 셰리는 결국 미제 사건의 피해자로 남게 되지요. 셰리의 아버지 넬스는 현상금까지 내걸었고, 유전자 분석 기술이 도입됐을 때는 사건 당시 채취한 시료를 분석해 달라고 요구했지만, 명백한 용의자가 없다는 이유로 받아들여지지 않습니다. 이렇게 사건은 영원히 묻힐 것처럼 보였습니다. 

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2001년 LA의 살인사건 발생률이 급격히 낮아지면서 LA 경찰서의 형사들은 과거 해결하지 못한 미제 사건들을 검토하기로 합니다. 일상적인 업무의 일환으로 과거의 사건 기록을 검토하고 유전자 증거를 분석하는 것이죠. 이때 셰리 라스무센 살인 사건도 다시 등장합니다. 

2003년, LA 경찰서의 범죄 분석관인 제니퍼 프랜시스는 셰리 사건의 증거 기록을 살펴 보았습니다. 그리고 이때 셰리의 팔에 남은 이빨 자국에서 채취한  표본을 어렵게 찾아냅니다. 그리고 2005년, 셰리의 팔에 남은 이빨 자국은 남성이 아니라 여성의 것이라는 게 밝혀집니다. 

사건 발생 당시 경찰은 이 사건이 2명의 남성 강도가 벌인 일이라고 판단했습니다. 그렇다면 셰리의 팔에 남은 여성의 이빨 자국은 무엇일까요. 결국 남성 2인조 강도라는 가설에 의구심이 생기게 됐습니다. 셰리를 살해한 것은 여성이라고 보는 것이 더 설득력이 있었죠.

하지만 프랜시스의 상사는 추가 수사를 하지 않기로 합니다. 흔치 않지만, 남성 2인조 강도와 함께 여성 공범이 있었을 수도 있다는 것입니다. 또 당시 사건 기록에 유력한 여성 용의자는 등장하지 않았습니다. 셰리의 아버지 넬스의 주장이 기록되지 않았기 때문입니다. 사건을 처음부터 다시 살펴볼 만한 근거가 되지 않는다는 판단이었죠. 그래서 사건은 다시 종결됩니다.  

미제 사건이 한 번 검토되었다가 종결되면 앞으로 다시 재수사를 벌일 가능성은 극히 낮습니다. 그런데 2009년 또다시 살인사건 비율이 감소하면서 형사들은 미제 사건을 다시 한번 검토하게 됩니다. 이때 프랜시스가 작성한 기록들이 형사들의 눈에 띄게 됩니다. 그리고 프랜시스와 같은 의문을 품게 됩니다. 셰리의 팔에 난 이빨 자국이 여성의 것이라면, 그녀를 죽인 범인도 여성일 가능성이 높다는 것이죠. 

형사들은 사건 기록을 살펴보며 당시 여성 용의자가 있었는지 확인해 보았습니다. 유력한 용의자가 없자, 어떤 여성의 이름이 등장하는지 살펴봅니다. 존의 여자친구인 스테파니 라자루스의 이름이 사건 기록에 짧게 등장한 것을 발견합니다. 

그런데 형사들이 유족을 상대로 다시 조사하면서 의외의 사실이 밝혀집니다. 당시 ‘존의 전 여자친구가 셰리를 스토킹했고, 그녀가 범인이라고 의심된다’는 넬스의 목소리가 경찰에서 제대로 조사되지 않았다는 것입니다. 넬스는 사건 당시 형사에게 계속 호소했다고 합니다. “존의 전 여자친구인 그 경찰관을 좀 확인해 보라”고요.

형사들은 그제야 스테파니의 이름이 낯이 익다는 것을 알았습니다. 스테파니는 형사들과 같은 곳에서 근무하는 경찰이었습니다.

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스테파니는 살인 사건 전부터 계속 경찰로 근무했습니다. 셰리를 찾아왔을 때도 경찰 제복을 입고 허리에 총을 차고 온 적도 있었죠. 처음에는 순찰대원으로 근무하다가 이후 능력 있는 형사로 인정받고, 미술품 도난 사건 전담팀 소속으로 굵직한 사건을 해결하기도 했습니다. 경찰서 안에서 그녀는 따뜻하고 밝은 미소로 인사를 건네는 친근한 동료 중 하나로 여겨졌습니다. 

이빨 자국이 여성의 것이라는 게 밝혀진 뒤 형사들은 스테파니를 유력한 용의자로 검토하기 시작합니다. 사건 기록에 등장하는 여성이 몇몇 더 있었지만, 다른 이들의 혐의점을 확인할 수 없었습니다. 

가장 의심이 되는 것은 셰리가 38구경 총에 맞아 숨졌다는 점이었습니다. 경찰관이 사용하는 것과 같은 것입니다. 스테파니는 경찰관이니 총을 소지하고 있었을 겁니다.  

하지만 경찰관이 된 뒤 지급받은 권총을 범행에 사용했다면 금세 들통났을 수도 있죠. 그렇다고 그 총을 어딘가에 버리고 잃어버렸다고 할 수는 없습니다. 경찰관이 자신의 총을 잃어버렸다는 건 보통 일이 아닐 테니까요. 

재수사를 맡은 형사들은 자기 경험에 대입해 추리를 해봅니다. 보통 경찰관들은 지급받는 총기 외에도 별도의 보조 총기를 개인적으로 구입해 등록하고 사용한다는 겁니다. 기록을 확인해 보니 스테파니는 38구경 권총을 등록해 사용하다가 셰리가 사망하고 약 일주일이 되었을 때 분실신고를 합니다. 매우 의심스러운 정황입니다.  

재수사를 맡은 형사들은 이때부터 보안을 철저히 하기 시작합니다. 같은 경찰서에 근무하는 경찰관이 20여 년 전 미제 사건의 용의자라는 게 알려지면 혼란은 불 보듯 뻔하기 때문입니다. 

무엇보다 확실한 증거가 필요했습니다. 형사들은 우선 증거 보관 창고에서 이빨 자국에서 채취한 유전자 증거 표본을 다시 확보합니다. 이제 여기서 나온 유전자 정보와 스테파니의 것과 대조하면 이빨 자국의 주인이 확인되는 셈이죠. 

문제는 스테파니의 유전자 정보를 어떻게 채취할 것이냐는 점이었습니다. 형사들은  스테파니의 뒤를 밟습니다. 그리고 결국 대형 쇼핑몰인 코스트코에 갔을 때 스테파니가 시식 코너 등에서 사용한 컵을 회수합니다. 

검사 결과, 셰리의 팔에 남은 이빨 자국에서 나온 유전자는 스테파니의 것과 일치했습니다. 셰리의 팔을 문 범인, 그러니까 그녀를 죽인 범인은 스테파니인 것입니다.

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2009년 6월 5일, LA 경찰 본부인 파커 센터로 출근한 스테파니에게 댄 자라밀로 형사가 다가갔습니다. 

“스테파니, 예술품 도난 사건을 조사 중인데 좀 도와줄래요?”

스테파니는 이 부탁에 흔쾌히 고개를 끄덕입니다. 둘은 지하의 유치장으로 갑니다. 유치장에 들어가기 전 무장을 해제하고, 조사실 안으로 들어가죠. 이 유치장에는 경찰관도 무장을 해제해야 들어갈 수 있죠. 

총기를 풀어놓고 유치장 안 조사실에 들어선 스테파니에게 자라밀로는 ‘최근 조사하는 사건에 당신의 이름이 거론됐다’며 가볍게 질문을 시작합니다. 자라밀로는 ‘존 루텐’을 아는지, 그녀의 아내 셰리를 기억하는지, 셰리가 어떻게 됐는지 알고 있는지 묻습니다. 

친근한 사이에 나누는 잡담처럼 조금씩 천천히 조사가 시작됩니다. 스테파니는 연신 친절한 표정을 지으면서 답변을 거부하지 않았죠. 

과거의 연인과 살해 당한 그의 아내에 대한 질문은 매우 사적일 수도 있죠. 스테파니는 표정을 찡그렸다가, 어이없다는 듯 웃다가, 친절하게 미소지으면서도 “정말 오래전 일이라 기억이 안 난다”며 웃어넘기려고 합니다. 

그녀는 처음엔 셰리의 이름도 기억이 안 난다고 합니다. 하지만, 스테파니가 셰리를 스토킹하고 서로 다투기도 했다는 사건의 핵심으로 조금씩 다가가자, 스테파니는 공격적으로 반응합니다. 그러면서 셰리와 다퉜을 가능성을 인정하기에 이릅니다. 이 조사실에서의 신문 장면은 영상으로 촬영돼 유튜브에서 쉽게 찾아볼 수 있습니다. 

“지금 당신들이 나를 용의자로 여긴다면, 나도 할 말 없습니다. 알겠어요?” 

스테파니는 급기야 공격적으로 반응합니다. 더 이상 동료로서 대하지 않겠다는 걸 분명히 합니다. 

“변호사라도 선임할까요? 당신들 나를 입건하려는 겁니까?” 

“그럴 필요 없습니다. 스테파니, 아무도 당신을 강제로 이곳에 데리고 오지 않았어요.”

“알아요. 하지만….”

“여기서 떠나고 싶다면 언제든 나가도 좋습니다.”

형사의 말에도 스테파니는 떠나지 않았다. 형사들은 마지막 쐐기를 박는다. 

“좋습니다. 그럼, 당신의 유전자 정보 표본을 좀 채취해도 되겠습니까? 그래주실래요?” 

“그래도 되지만, 변호사와 좀 이야기해 봐야겠어요.” 스테파니는 조금 횡설수설하듯 말합니다. 그녀의 말을 정리해보면 이런 식입니다.  

‘내가 경찰로 얼마나 오래 했는지 알아요? 당신들이 뭐를 하려는지 모를 것 같아? 정말 믿기지 않는군. 정말 충격적이네요. 그 여자와 다퉜다고 내가 그녀를 죽이기라도 했다는 거야. 이봐요.’ 

스테파니는 황당하다는 듯 웃더니 갑자기 자리에서 일어납니다. 그리고 공손하게 형사들에게 인사하고 조사실을 나섰습니다. 언제든 자유롭게 그 자리를 벗어날 수 있을 거라고 믿고 있던 것이죠. 스테파니가 복도로 걸어나갈 때 형사들은 그녀의 손목에 수갑을 채웠습니다. 자라밀로 형사가 그녀에게 미란다 원칙을 읊어줬죠. 

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체포된 뒤 재판에 넘겨진 스테파니는 2012년 3월 결국 법원에서 1급 살인 혐의에 대해 유죄가 인정돼 징역 27년~무기징역형이 선고됐습니다. 사건이 발생한 지 26년 만입니다. 최소 27년을 수감돼야 한다는 뜻입니다. 이후 가석방 심사에 통과하지 못하면 계속 수감되겠죠. 

정의가 구현된 것일까요. 사건을 살펴보면 몇 가지 찝찝한 기분도 남습니다. 스테파니가 셰리를 죽인 뒤 추적을 피하고자 크게 노력하지 않았다는 점 때문입니다. 불을 질러 증거를 없애거나, 이빨 자국이 남은 상처를 훼손하는 일도 없었죠. 그런데도 20여 년 넘게 사건이 해결되지 않았습니다. 

사실 스테파니가 범인으로 몰리지 않은 것에 경찰이 조직적으로 개입한 것 아니냐는 의혹도 있었습니다. 사건을 처음 담당한 형사는 처음부터 남성 2인조 강도가 범인이라는 가설을 세웠고, 스테파니를 의심한 유가족의 의견은 묵살합니다. 단순히 편견에 빠진 것이 아니라면, 동료 경찰이 의심받는 상황을 차단한 것 같다고 생각해볼 수 있지 않을까요.

또 셰리의 아버지 넬스는 1990년대 초 유전자 분석 기술이 발전하자, 유전자 증거 분석을 요청합니다. 하지만 이런 요청은 받아들여지지 않았죠. 이 유전자 증거들도 제대로 보관되지 않아 사라지기도 합니다. 누군가 증거를 의도적으로 숨긴 것 아니냐는 의혹도 제기되죠. 이빨 자국의 유전자 증거를 처음 분석한 제니퍼 프랜시스는 실제로 이 증거를 검시소를 직접 뒤져 냉동고 안에서 겨우 찾았다고 합니다. 

당시 경찰에선 스테파니의 범행을 눈치채고 있었을까요. 그녀를 비난하는 유족의 불편한 민원을 해결해 주기 위헤 ‘동료애’를 발휘한 것이었을까요. 아니면 편견에 사로잡힌 경찰의 착오와 하필 증거가 제대로 보관되지 않은 우연이 겹쳐 우발적인 살인 사건이 완전 범죄가 될 뻔했던 것일까요. 

셰리의 아버지 넬스는 스테파니 라자루스가 붙잡힌 뒤, 소송을 벌입니다. 그리고 LA경찰을 상대로도 손해배상을 청구했죠. 하지만 LA 경찰을 상대로는 결국 패소했습니다. 이 사건이 조기에 해결되지 않은 데 경찰의 실책, 혹은 고의가 작용했는지는 결국 밝힐 수 없는 일이 되어 버렸습니다. 

 ‘완전 범죄는 불가능하다.’ 이런 말 들어보셨지요? 기술이 발달하고 집념 어린 추적이 계속된다면 범인은 언제가 잡히고 만다는 뜻일 겁니다. 하지만 이 말을 불변의 진리로 여기기에는 아직 진실이 밝혀지지 않은 사건과 그 속에 담긴 이야기가 너무 많습니다. 완전범죄는 불가능하다는 그 말이 사실이 되기 위해선 많은 노력과 관심이 필요할 것 같습니다.

🐘참고기사

1. A Case So Cold It Was Blue, By Mark Bowden / Vanity Fair, July 2012 

2. LAPD detective’s heartache detailed BY JOEL RUBIN AND ANDREW BLANKSTEIN / Los Angeles Times, DEC. 9, 2009 

3. In Plain Sight, By Steven Mikulan / Los Angeles Magazine, Sept. 2012

4. Police Find Suspect in Cold Case: One of Their Own, By Randal C. Archibold / The New York Times, June 12, 2009

5. The Interrogation of Stephanie Lazarus, JCS - Criminal Psychology